어려운 문제일수록 성취의 열매는 달다

고려대학교 이과대학 이동규

올해 고려대학교 이과대학에 입학한 이동규(19세) 군은 수학영재반에서 활동할 정도로 수학 성적이 우수한 학생이었다. 이는 단지 수리적 계산 능력이 뛰어나서만은 아니다. 어려운 문제에 직면해도 당당히 맞서는 문제  해결 능력을 길러 낸 덕분이다.

삶의 모서리를 돌 때마다 우리는 잠복하고 있던 뜻하지 않은 난관에 봉착하게 된다. 누군가는 회피하고, 또 그 누군가는 좌절하지만 모든 지혜를 동원해 그 문제를 해결해 나가는 사람은 성취감과 함께 한 발 더 앞으로 내딛을 수 있는 자신감을 얻게 된다. “어려운 문제를 만났을 때 그 문제를 풀기 위해 최대한 노력하고, 그래서 그 문제를 풀었을 때 맛볼 수 있는 짜릿함이 수학의 가장 큰 매력이라고 생각해요.” 이렇게 말하는 동규 군은 분명 당당하게 문제를 헤쳐 나가는 유형일 것이다.

나만의 공식 찾는 즐거운 수학 여정
동규 군이 가장 좋아하는 과목은 대부분의 학생들이 어렵다며 고개를 절레절레 흔드는 수학이다. 수학 중에서도 특히 공간의 수리적 성질을 연구하는 기하학 분야의 도형 문제를 좋아한다. 오죽하면 어릴 적부터 블록 쌓기나 소마큐브가 동규 군이 가장 좋아하는 장난감이었겠는가.
이뿐만이 아니다. 숫자 퍼즐 게임인 로직퍼즐이나 스도쿠도 공부하는 틈틈이 머리를 식히기 위해 동규 군이 즐기는 오락이다. 결국 휴식 시간에도 동규 군의 수학 두뇌는 활동을 멈추지 않는 셈이다.
각종 수학 경시대회에서 입상을 놓친 적이 없는 동규 군이 이렇게 수학에 푹 빠지게 된 것은 수학을 통해 자신감을 찾고, 더 나아가 성취감을 맛볼 수 있게 되면서부터다. 동규 군의 어머니 조애실 씨는 “초등학교 시절 재능교육 학습지 선생님께서 동규의 수학적 재능을 발견하고 잘한다며 격려를 아끼지 않아 수학에 대한 흥미를 높일 수 있었던 것 같다”고 말했다.
사실 또래 아이들보다 덩치가 작고, 운동을 잘하지 못했던 동규 군은 소심한 성격 탓에 말도 잘 못하고 앞에 나서기를 주저하는 학생이었다. 하지만 어려운 수학 문제를 척척 풀어낼 때면 친구들의 감탄을 한 몸에 받는 세상에서 가장 인기 많은 학생이 됐다.

일목요연하게 정리된 동규 군의 수학 노트를 들여다보니, 수학 공식과 풀이법이 빼곡히 지면을 채우고 있다. 마치 천재 수학자 존 내쉬의 일대기를 그린 영화, <뷰티풀 마인드>에서 주인공이 수학 공식들로 가득 채운 칠판 앞에 서서 문제 풀이에 여념이 없던 장면이 연상됐다. 동규 군은 “단순히 문제 풀이에 매달리기보다 개념과 정의, 원리 위주로 공부한다”며 “우선 개념을 정리하고 그 개념이 실제 문제에서 어떻게 적용되는지 파악하기 위해 기초 문제를 꼼꼼히 풀어본다”고 말했다. 이렇게 동규 군이 개념 파악과 기초 문제에 소홀하지 않는 것은 초등학교 시절부터 중학교 때까지 재능교육 학습지를 풀면서 기초를 다졌기 때문이다. 동규 군은 “학습지 덕분에 저학년 때는 차근차근 문제를 푸는 습관을 들여 실수를 줄이는 데 도움이 됐고, 고학년에 올라가서는 처음 보는 문제도 겁먹지 않고 차분하게 대응할 수 있었다”고 말했다.
간혹 문제 풀이에 몰두하다 보면, 자신만의 공식을 개발하기도 한다. 해설집에 의존하지 않고 자신만의 방식으로 문제를 풀다 보면 우연히 반복되는 규칙을 발견하게 되는 것이다. “간혹 더 어렵게 푸는 경우도 있지만 다양한 방식으로 문제에 접근하다 보면 저만의 풀이법을 개발해 친구들에게 소개해 주곤 합니다.”

인생의 목표 찾아 주는 것이 부모의 역할
“잘 놀아 본 아이가 공부에도 몰입할 줄 아는 법이죠.” 어머니 조애실 씨는 저학년 때부터 좋다는 학원으로 아이를 돌리는 일명 헬리콥터 맘과는 거리가 멀다. 학원은 오히려 피아노나 태권도처럼 공부로 인한 스트레스를 푸는 곳이라고 생각한다.
“아이들이 자아가 생기면 본인의 의지와 상관없이 공부를 강요받고 있음에 극심한 반발감을 표하는 경우가 많습니다. 저학년 때는 독서 습관을 들여 공부하는 습관을 몸에 익히도록 도와주고, 고학년 때부터는 스스로 공부할 수 있도록 방향을 제시하는 것만으로 충분합니다. 억지로 공부를 시키면 제대로 학습할 수가 없죠.”
그렇다고 자녀 교육에 방임하라는 말은 아니다. 중요한 것은 자녀가 무엇을 잘 하는지, 어떤 일을 할 때 행복해하는지를 발견해 인생의 목표를 찾아 주라는 것이다. 관심 분야를 찾기 위해 다양한 체험 학습의 기회를 제공하는 것은 부모의 의무이다. 일찍이 수학에 대한 재능과 흥미를 발견한 동규 군은 덕분에 어릴 적부터 수학자의 꿈을 키우며 발전시킬 수 있었다. “전공을 정할 수 있는 2학년이 되면 주저 없이 수학과를 선택하겠다”는 동규 군은 “수학에 대한 열정을 끝까지 놓지 않을 것”이라며 수학에 대한 굳건한 애정을 과시했다.

한국항공대학교 2학년 진희수(21세) 군은 멀리 제주도에서 날아온 섬 청년이다. 수석 입학, 전액 장학금, 인턴십을 통한 미국 연수까지 화려한 경력은 오직 희수 군의 의지로 쌓은 결과물이다. 희수 군은 그 비결이 바로 스스로 공부에 있었다고 말한다.

아들의 담당 교수에게 전화를 걸어 “저희 아들 문제로 식사 대접을 하고 싶습니다”라며 촌지를 건네는 부모들, 입사 면접 시험까지 따라와 아들의 옷매무새를 고쳐 준다는 부모들…. 자식 주위를 맴맴 돌며 노심초사하는 헬리콥터맘들의 이야기를 들을 때마다 ‘스스로 학습’이나 ‘자기 주도 학습’ 같은 말이 무색하게 느껴진다. 스스로 계획하고 공부하는 습관을 망치는 것이 정작 부모는 아닌지 의심해 보게 된다.

한국항공대학교 2학년에 재학 중인 희수 군의 첫 인상도 부모님 그늘에서 구김 없이 자란 듯 보였다. 하지만 막상 인터뷰를 하면서 드러난 의외의 인생 드라마에 연신 “어머!”라는 감탄사가 터져 나왔다.

희수 군의 고향은 제주도. 뭍에 대한 동경으로 파일럿을 꿈꾸었다면 너무 드라마틱할까? “사실 입시를 준비하면서 항공대나 파일럿을 생각해 본 적은 없어요. 문과였거든요. 경영학과에 가고 싶었는데 생각보다 수능 성적이 나빴어요. 어떻게 해야 할지 무척 고민했습니다.”
혼자 집에 틀어박혀 심사숙고한 끝에 ‘항공대’를 결정했다. 공군사관학교를 꿈꾸던 친구 덕에 ‘파일럿’에 대한 정보를 어느 정도 갖고 있었고, 다른 과에 비해 군대나 취업 등 미래에 대한 청사진도 뚜렷하다는 점이 마음에 끌렸다. 다행히 항공대는 문과와 이과의 교차 지원이 가능했다. 
아들이 재수를 선언하리라 예상했던 부모님은 의외의 결정에 놀라면서도, 적극 지원해 주었다. 위기의 상황에 흔들리지 않고 새로운 삶의 길을 모색한 아들이 대견했기 때문이다. 사실 희수 군의 극적인 결정은 처음이 아니었다. 희수 군은 고등학교 진학 때도 친구들과 전혀 다른 결정을 내렸다. “중학교 때 수학 선생님으로부터 ‘기숙사 학교’에 진학해서 성공한 선배의 이야기를 들었어요. 그래서 집에서 가까운 학교 대신 기숙사 학교를 선택해서 3년 동안 공부에 매진했죠.” 덕분에 희수 군의 고등학교 성적은 최상위권. 항공대에도 수석 입학으로 전액 장학금을 받았다. 

희수 군은 이렇게 자신의 인생에 대해 진지하게 생각하고, 스스로 결정을 내릴 수 있었던 비결이 초등 시절 재능학습지를 통해 스스로 공부한 덕분이라고 말한다.
“초등학교 저학년 때부터 수학과 한자 학습지를 꾸준히 했어요. 매일매일 학습지를 미루지 않고, 학교에서 돌아오자마자 했던 것 같아요. 그런 습관이 몸에 배어서인지 중학교, 고등학교 때 예?복습을 하거나 시험 공부를 하는 것이 그다지 힘들지 않았어요.”
게다가 고등학교 때에는 학원이나 과외 없이 기숙사 학교에서 스스로 공부해야 했기에 미래에 대한 현명한 결정도 가능했던 것이다.

대학 입학 후에도 희수 군의 ‘스스로 인생’은 계속되고 있다. 지난여름에는 두 달 반 동안 인턴십 프로그램을 통해 미국으로 어학연수를 다녀오기도 했다. 어학연수라고 하면 대부분 부모님의 든든한 지원이 있기 마련인데, 희수 군은 돈을 벌면서 실질적인 영어를 배우는 프로그램으로 일거양득의 효과를 얻었다.
“인턴십 프로그램을 보자마자 ‘이거다!’라는 생각이 들더라고요. 무슨 일이든 마음먹으면 바로 실천에 옮기는 편이에요. 미룬다고 일이 해결되는 것도 아니고, 결국 시간 낭비에 그치고 말잖아요. 신중하게 고민하고, 신속하게 결정하고, 스스로 책임진다는 것이 제 인생의 좌우명이에요!”
그는 지난 어학연수 후 많은 것을 얻었다. 넓은 세상에서 자신이 할 일은 무엇인지, 자신의 꿈을 이루기 위해서는 무엇이 필요한지 정확히 알게 된 것이다. 아직 대학 2학년의 어린 나이지만, 그는 벌써 10년, 20년 뒤의 인생 지도까지 확실하게 그려 놓았다.

“대학 졸업 후 해군에 들어갈 거예요. 군 생활을 하면서 1,000시간의 비행 경력을 쌓아 민항사에 입사하는 것이 꿈입니다. 국내뿐만 아니라 세계적인 항공사에서 일하겠다는 욕심도 있어요. 그날을 위해 지금도 열심히 공부하고 있습니다.”
대부분의 대학생들이 아직도 자신의 길을 몰라 헤매고 있는 이 시대, 재능으로 실력을 쌓아 온 희수 군은 벌써 뜻을 세웠다. 이제는 그 뜻을 끝없이 펼치는 일만 남았다.

글 전유선(교육전문기자) | 사진 김용철 | 장소 협조 한국항공대학교